di IC 349 con la stella Merope appena al di fuori dal campo in alto a destra dell'immagine. In questa fotografia si vede molto bene la struttura filiforme della nebuosa Merope di Barnard. Come sempre avviene in questi casi, Herbig e Simon a risultati ultimati proposero l'interessante aspetto teorico che inserisce la Nebulosa IC 349 in avvicinamento a Merope, la cui forte luce stellare che brilla sulla polvere della nebulosa ne rallenterebbe le particelle stesse di polvere. I due fisici chiamarono questo fenomeno con il termine di: "pressione radiante".

Si tratta dunque di una nebulosa a riflessione, formata da gas e polveri a bassa temperatura che non emettono luce propria, un affascinate esempio di condensazione fredda, densa e molto piccola del mezzo interstellare. Morfologicamente sembra avere una forma approssimativamente pentagonale con un nodo luminoso più vicino alla stella Merope. Questo nodo è stato osservato quale prova di una protostasi incorporata. Ulteriori ricerche nel vicino infrarosso di IC 349 non hanno però mostrato alcuna evidenza di una protostella incorporata nel nodo luminoso, evidenziando soltanto una dispersione di luce dipendente dalla lunghezza d'onda coerente con la presenza di particelle di polvere molto fini. L'analisi del movimento spaziale della nebulosa inoltre ci indica che essa non condivide ne la velocità e ne la direzione con l'ammasso di stelle delle Pleiadi, suggerendo pertanto un incontro casuale fra gli oggetti coinvolti. La piccola nebulosa è visibile solo perché viene illuminata dalla vicina stella. IC 349 dista da Merope appena 0,06 anni luce, una distanza equivalente a circa 3500 volte la distanza che separa la Terra dal Sole!

LA SCOPERTA

IC 349 fu scoperta visualmente dal grande astronomo americano: Edward Emerson Barnard il 14 novembre del 1890 che la descrisse come "...una nuova e relativamente brillante nebulosa cometaria a sud di Merope". La vide per la prima volta con il rifrattore californiano dell'Osservatorio di Lick da 36" anche se poi, in seguito, la osservò nuovamente anche con il rifrattore da 12" che in quel periodo usava maggiormente. Di seguito si riportano gli appunti originali proprio di quell'osservazione:

"...Il 14 novembre, mentre esaminavo l'ammasso delle Pleiadi, ho scoperto una nuova e relativamente brillante nebulosa cometaria a sud di Merope; ogni precauzione è stata presa per dimostrare che non si trattava di un riflesso fantasma di Merope, esaminando le altre stelle del gruppo, sotto il stesse condizioni. E' stata vista diverse volte e l'8 dicembre l'ho vista anche se con una certa difficoltà con il telescopio rifrattore da 12 pollici, occultando la stella Merope con un filo micrometrico situato nell'oculare: con il grande telescopio la nebulosa può essere vista abbastanza bene anche con la presenza nel campo di Merope, mentre senza alcun dubbio è molto più evidente quando Merope è posizionata appena al di fuori del bordo del campo oculare. La nebulosa ha un diametro di circa 30" ed è di tredicesima magnitudine; gradualmente più luminosa al centro e di aspetto cometario. E' stata osservata con poteri d'ingrandimento pari a: x300, x520 e x1500..."

L'astronomo britannico Charles Pritchard tuttavia il 23 Febbraio 1893, contestò la scoperta di E. E. Barnard, sostenendo di aver scoperto da solo la nebulosa su una lastra fotografica ottenuta a Oxford il 29 gennaio 1889. Sherburne Wesley Burnham però concordò con la stima di E, E. Barnard e sull'importanza della nebulosa, definendola "...molto più interessante di qualsiasi altra nebulosa scoperta sino ad allora nelle Pleiadi e uno degli oggetti più singolari del cielo." Di li a poco, John Louis Emil Dreyer inseriì con la sigla di IC 349 la nebulosa nella prima versione del suo catalogo: Index Catalogue. Come è successo in passato negli ambienti accademici dell'Astronomia le scoperte di un certo rilievo spesso hanno trascinato dietro di se molte diatribe che hanno caratterizzato la magnifica epopea degli anni d'oro della ricerca astronomica di fine '800, ma anche attuale (Observing and Cataloguing Nebulae and Star Clusters - W. Steinicke).